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Cet ouvrage de Mircea Eliade fut le premier à embrasser le chamanisme dans sa totalité. On dispose aujourd’hui d’une masse considérable de documents concernant les divers chamanismes (sibérien, nord-américain, indonésien, océanien, etc.) et de nombreux travaux ont amorcé l’étude ethnologique, sociologique et psychologique du chamanisme. Mais, à quelques exceptions près, l’énorme bibliographie chamanique a négligé l’interprétation de ce phénomène extrêmement complexe en le situant dans le cadre de l’histoire générale des religions.

Le chamanisme est l’une des techniques archaïques de l’extase, à la fois mystique, magie et dans le sens large du terme. Mircea Eliade s’est efforcé de le présenter dans ses divers aspects historiques et culturels, mais il privilégie l’étude du phénomène, l’analyse de son symbolisme et de ses mythologies. Grâce à lui, nous découvrons tout un monde spirituel qui, bien que très éloigné du nôtre, ne lui cède ni en cohérence ni en intérêt.