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La monnaie romaine est le miroir de la vie quotidienne.
Son apparition et ses utilisations sont intimement liées à l'histoire de l'Europe occidentale antique.

D'abord introduit par les Grecs, l'usage de la monnaie se développa en Italie principalement au IIIème siècle avant J.-C., pendant les guerres puniques.
Le système de la République, notamment fondé sur le denier d'argent, laissa la place sous Auguste (à partir de 27 avant J.-C.) à un ensemble de pièces de divers métaux (or, argent, laiton, cuivre) qui resta celui de l'Empire jusqu'à ce que la crise du IIIème siècle ne l'emporte.

L'atelier de Lyon fut pendant cette époque un des lieux de production des espèces.
Ses frappes circulèrent dans tout le monde occidental et complétèrent les émissions proprement romaines.
La monnaie antique véhicule les traits des empereurs, mais aussi toute une série de représentations divines, de temples, ou d'actions notables.
Cette iconographie, parfait outil de propagande relate les faits politiques ou militaires.
Cette monnaie sert d'instrument d'échange et de réserve de valeur.
Produite en grandes quantités, elle est conservée en trésors pendant les années difficiles.

Le cas du trésor de Villette d'Anthon (un des plus gros trésors du IIIème siècle) permet de mettre en lumière les compléments que chaque trouvaille apporte à nos connaissances de l'économie du monde romain.