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Ces dernières années, partout en Europe, des milliers de citoyens sont descendus dans la rue pour remettre en cause la représentation politique et défendre le droit à l'espace urbain. Plusieurs exemples (à Istanbul, Hambourg ou Paris) permettent de soulever des interrogations sur l'état de la démocratie urbaine. Comment la ville se transforme-t-elle ? Quelle place y occupent les citoyens ? Les habitants ont-ils leur mot à dire face aux technocrates, politiques, urbanistes et promoteurs qui façonnent les métropoles ? Les pouvoirs publics sont-ils toujours garants d'une ville ouverte et accessible ? De Berlin à Copenhague, Londres ou Toulouse, un voyage émaillé de rencontres avec des experts, qui décryptent les rapports de force à l'oeuvre et s'interrogent sur la constitution de contre-pouvoirs.

La rénovation urbaine coûte cher. Du coup, les mairies cèdent de plus en plus de parcelles à des promoteurs privés, chargés en échange de les entretenir. Ces sociétés, fonds d'investissement ou entreprises, peuvent alors y imposer leurs choix esthétiques, leurs propres règles et interdictions, leur dispositif de sécurité... sans jamais consulter les habitants. Ce documentaire présente de nombreux exemples d'espaces urbains privatisés et y interroge la possibilité d'une démocratie urbaine. Comment exercer ses droits citoyens quand la ville, par nature composite et lieu d'échanges, devient une suite d'enclaves réduisant les contacts et les libertés ?

Le sujet peut sembler revêche, mais le film explore rapidement des cas concrets et expose une grande diversité de situations : les business improvment districts, qui fleurissent à Londres, des bouts de villes gérés par des entreprises qui reversent une taxe aux pouvoirs publics ; les mini-villages du distributeur Tesco ; les quartiers bâtis par Ikea ; ou encore le faramineux projet de pôle urbain Europa City, mené par Auchan près de l'aéroport de Roissy... Des villes aux airs de centres commerciaux à ciel ouvert, désincarnées et aseptisées, d'où est éradiqué tout risque de « désordre ». Glaçant.

Les réalisateurs présentent aussi les initiatives de ceux qui ont choisi de résister à cette inquiétante mutation : l'architecte-urbaniste Frédéric Bonnet, qui place la concertation citoyenne au centre de son travail, ou des riverains mobilisés pour faire reculer des projets dévastateurs en Turquie, à Berlin ou à Hambourg. Un film dense, salutaire, qui incite à être vigilant.